時間來到五○年代的宜蘭羅東小鎮。秀琴，是太和料理店店東的女兒，天生麗質，臉上總是掛著似有若無的笑意，騷動著在地男孩子們的情愫。一天，來自北投的臺語電影公司來到料理店內用餐，說笑之餘慫恿讓秀琴去當電影女主角，而後在電影公司的誘騙與黑道角頭的脅迫之下簽訂片約。然而沒想到的是，秀琴內心深處無法認同酒家女艷紅的角色，現實與虛構的衝突嚴重影響拍攝進度。電影公司於是在夜間安排公關酒攤模擬情境，半哄半強迫讓秀琴慢慢入戲。就在觥籌交錯間，秀琴漸漸放下心魔，電影可望順利復拍之際，安全局于局長的介入卻引發了一場料想不到的意外，使得秀琴陷入瀕臨潰堤的邊緣……。
　　
　　《秀琴，這個愛笑的女孩》帶領讀者重回臺語電影的黃金年代，懵懂的愛情、飄渺的明星夢、電影工業的殘酷與現實、黑道角頭與戒嚴時期政治力量的權力傾軋，勾勒出一齣生猛的鄉土悲喜劇。底層人物的哀傷與喜樂、卑微又尊嚴的眾生相深刻入微地呈現在字裡行間，黃春明小說中始終不變的仍是對小人物深切的同情與關懷。