「水螺」是中南部農民對於糖廠上、下工汽笛訊號聲的稱呼，這個用語在日治時期的小說中常常可以看到。「水螺」聲不只是一種時間訊號，它標示著一種截然不同的工作方式，代表了一種新的社會生活作息規律的登場，更揭櫫一種新時間觀念的生成，此即所謂「格林威治標準時間」。今日我們對於這套標準時間早已無知無覺習以為常，可是在一百年前的台灣，它卻是一個全新的事物。 　這本書所要討論的，正是日治時期藉由殖民政府所建立起的政治、經濟、教育以及休閒活動等結構，進而改變台灣人生活作息與時間觀念的歷史過程。　「水螺」聲所傳遞的「標準時間」訊號，必須透過一套全新的（而且是具體可感受到的）生活作息規律與制度，才能讓人們在日常生活不斷重覆接觸的過程中，逐漸深化了對這套標準時間的認識。從整體來看，載負著這套標準時間尺度的，不僅只是糖廠在農村中所形成的生產規律，在日治時期殖民政府的行政措施、教育制度、交通系統以及休閒生活當中，無一不見標準時間的影子。